Las novelas de aventuras demuestran que una de las formas más frecuentes de morir de sed es convertirse en un náufrago y perderse en un océano de agua… salada. En Marte, esta situación no sería distinta. Aparte de las frígidas temperaturas o la abrasadora radiación, los futuros exploradores tendrán que lidiar con la alta concentración de sal acumulada en el agua marciana.
Esto resulta fundamental, cuando el agua no se necesita solo para beber, sino también para obtener oxígeno (O2), con el que respirar, e hidrógeno molecular (H2), que aprovechar como combustible para cohetes. Estos ambiciosos objetivos son posibles por medio de la electrolisis, que, como su nombre indica, aplica electricidad para romper o lisar las moléculas de agua (H2O). El problema es que normalmente la sal impide que los electrolizadores funcionen.
De ahí a que un equipo de científicos de la Escuela de Ingeniería McKelvey, de la Universidad de Washington, en San Luis, Estados Unidos, se haya esmerado precisamente en desarrollar un sistema para llevar a cabo la electrolisis con agua salobre o salada. Por si fuera poco, su funcionamiento ha sido puesto a prueba a temperaturas típicamente marcianas, de -36ºC. Sus avances se han publicado esta semana en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
«Nuestro electrolizador de salmuera marciana cambia radicalmente los cálculos logísticos para las misiones a Marte y más allá», ha explicado en un comunicado Vijay Ramani, director de la investigación. «Además, esta tecnología es igualmente útil en la Tierra, donde convierte a los océanos en una fuente viable de oxígeno y de combustible».
Desde hace más de una década, en Marte se ha detectado la presencia de estanques subterráneos de agua líquida, a pesar de las bajas temperaturas, gracias a la presencia de altas concentr
